足球是为数不多的自新德里1951年第1届亚运会以来每届必有的项目之一，而在北京1990年第11届亚运会上，女子足球也成为了正式比赛项目。不同于世界杯，亚运会男足比赛由23岁以下球员组成的国家奥林匹克代表队参赛，其中包括3名超龄球员，而女子参赛运动员则不受年龄限制。
当然，亚运会足球比赛，在大赛云集的国际足坛，份量不算重。这也是为何日韩等亚洲足球强国，普遍对亚运会足球比赛不太重视，毕竟与亚运会同一年举行的世界杯，才是他们全力拼搏的舞台。但是，对于一些在亚洲足坛常年充当“陪练”的队伍来说，亚运会给了他们四年一遇的闪光舞台。
亚运会“不幸”撞上世界杯
参赛队各有各的心思
自1951年到1970年期间的6届亚运会足球赛，中国都没有参加。而自1974年德黑兰亚运会开始，随着中国重返国际体育大家庭，中国男足参加了自1974年到2018年的全部12届亚运会正赛。尽管一直能够晋级正赛，不过中国男足从未在亚运会上夺冠。其中10次从（首阶段）小组赛出线，8次杀入前八，3次打进四强，获得1次亚军和2次季军。
中国男足在亚运会上的最好成绩，是1994年广岛亚运会上获得的银牌。那届亚运会，中国男足在决赛中遗憾地以2∶4败给了当时异常强大的乌兹别克斯坦队。从2002年釜山亚运会开始，亚运会男足项目参赛球员年龄改为23岁及以下，同时允许各队补充3名超龄球员增强球队实力。
年龄限制让诸强无法派出最强阵容，但也给了各队检验年轻球员的机会。日韩两国无疑是如今亚洲足球最强的代表，但两支球队在亚运会赛场上的成绩却并不算突出。相比之下，西亚各国对亚运会足球更为重视，特别是西亚霸主伊朗队，先后4次夺得亚运会冠军，是夺冠最多的球队之一，而卡塔尔也在2006年凭借一众归化球员成功捧杯。
日韩不重视亚运会足球，最主要还是因为有着更重要的世界杯比赛任务。作为亚洲参加世界杯次数最多的国家，韩国自1986年墨西哥世界杯起就从未缺席，而日本也从1998年世界杯开始连续参加了7届世界杯，由于世界杯和亚运会同一年举行，有实力、有天赋的年轻球员自然要留给成年国家队使用。另一方面来说，亚运会举办期间正是欧洲各大联赛和日韩本土联赛激战之时，各俱乐部也不会放主力球员来踢亚运会。以日本为例，亚运会比赛期间常常会派U21队员，甚至是部分大学生球员来参赛，直到2010年广州亚运会上才首次获得冠军。
不过，最近两届亚运会，韩国的重视程度有所增加，先后在2014年仁川亚运会和2018年雅加达亚运会上夺得冠军。仁川亚运会因为是东道主，韩国队想在本土夺冠不难理解，而2018年雅加达亚运会则有些特殊，这届亚运会韩国队派出刚刚参加完世界杯的头号球星孙兴慜出战，主要是因为“亚洲天王”要通过亚运会夺冠来免除兵役。可以说，韩国当时是举全队之力帮助孙兴慜如愿拿下这块金牌，这届亚运会也被球迷戏称为“拯救大兵孙兴慜”。
而对于中国来说，国人对亚运会有着独特的情节。毕竟，新中国重返国际体育大家庭，就是从亚运会开始的。世界杯梦太遥远，亚运会成为了球队的一个重要舞台。今年9月，亚运会再度回到家门口，中国足球也期待能在杭州踢出好成绩。
在杭州捍卫主场荣誉
让所有中国球迷感到骄傲
“我希望能培养出一批有竞争力的球员，希望为国家队输送更多人才，希望更多年轻球员能打上中超。我一直告诉这些年轻队员，只有通过比赛才能成长，鼓励他们跳出舒适区去寻找踢球机会，而不是在大俱乐部坐板凳。我很高兴我的一些目标正在实现，不少球员已经在中超站稳脚跟，他们成长很快。”
作为U23男足主帅，50岁的塞尔维亚人亚历山大·扬科维奇来到中国已经四年多了。自2018年成为中国男足U19队主教练开始，扬科维奇一直负责执教这批1999年龄段的队员，在他的调教下，朱辰杰、戴伟浚、郭雨田、刘若钒、蒋圣龙等球员都已在中超赛场站稳脚跟。
扬科维奇的目标也一直很明确——要带领球队在杭州捍卫主场荣誉。“这些最终都为了杭州亚运会的大目标。我不是一个藏着掖着的人，我一直说要朝着最高的目标努力。在比赛里只有一个球队能成为赢家，我想要让中国队成为这个赢家。我知道中国足球在过去经历了很多令人失望的时刻，我们想要带来一些改变。我们希望能在杭州捍卫主场，就像中国代表团在北京冬奥会上那样，用表现让所有中国球迷感到骄傲。”
去年7月，扬科维奇带领以U23男足为主要班底组建的国足选拔队参加了东亚杯的比赛。东亚杯开赛前，这支年轻的队伍里仅有4人具有国际A级比赛出场经历。本届赛事中，队内先后有15名球员完成了国家队的国际A级比赛首秀。
可以说，这届东亚杯，是中国队1999年龄段国脚们的“集体成人礼”。通过难得的大赛机会，年轻的球员们暴露出差距和问题，同时也收获信心与成长。
一直以来，扬科维奇的执教风格就是强调纪律、身体对抗和牺牲精神。在他的队伍里，所有球员必须在8点前吃完早饭，体脂率超过10%的队员不能上场比赛。
“我的要求很简单，不是针对某一个人。这是足球世界的规则，想在高强度对抗中获胜，必须要有强壮的身体。体能和力量达不到要求，我们就会输球。”扬科维奇说，“一个体脂率15%的球员，就不可能踢出高水平比赛。等到杭州亚运会，我的要求是球员体脂率不能超过9%。”
此外，扬科维奇也十分强调球员在场上和场下的态度。“我们不只考察球员的球技，更是考察他们的性格。球员首先要有团队精神，在场上愿意吃苦。在我这没有训练和比赛之分，每时每刻都必须拼尽全力。我们是代表中国出战，身穿国家队战袍，球员们要有强烈的荣誉感。我们会选择这样的球员，这支球队才能在场上不停地去战斗，面对任何对手都不会畏惧，展现出足够的侵略性，在全场保持高强度拼抢。”
可以说，扬科维奇手下的这支平均年龄只有22.6岁的国足选拔队中的不少队员，会逐渐在2023年亚洲杯和2026年世界杯预选赛中，挑起中国男足的大梁。我们期待扬科维奇的U23国足，能够在杭州亚运会上拿出更好的表现。